Hoogeveen – Nooit mag je halverwege een toernooi zeggen dat de strijd om de eerste plaats is beslist, hoe groot de verleiding ook is. Te vaak is een snelle starter in de tweede helft van de race ingestort en een prooi geworden van zijn achtervolgers. En dus volstaan we met de sobere mededeling dat na drie ronden in de Univé-Kroongroep Hikaru Nakamura de leiding heeft met 2,5 uit 3 en dat in de tweede toernooihelft nog van alles mogelijk is.
Het is wel gepast vast te stellen dat Nakamura tot nu toe geweldig heeft gespeeld. Na een met onberispelijke techniek behaalde overwinning op Giri en een correcte remise tegen Tiviakov sloot de Amerikaanse kampioen de eerste toernooihelft af met een aanvalspartij, waarin tegenstander Yifan Hou er niet aan te pas kwam.
In de eerste fase van dat gevecht zag het daar overigens niet naar uit. Hou zette de toon met een openingskeuze die zo gewaagd was dat, zo dachten we, er wel grondige voorbereiding met haar trainers aan vooraf moest zijn gegaan. Wits reactie op de op topniveau niet eerder vertoonde zet 7 … e5 lag voor de hand, maar allicht zou Hou passende tegenmaatregelen hebben uitgewerkt.
Misschien overschatten we de wereldkampioene, want in de praktijk ging het anders. Lang leek Hou precies te weten wat ze deed tot ze bij de 19de zet alles bedierf met de grafzet 19 … Lxc2?, waarna zwart in hopeloze stand een stuk achter stond. Als ze met 19 … Tah8 een kwaliteit had geofferd, zou de afloop ongewis zijn geweest.
Onderhoudend maar niet helemaal vlekkeloos was de ontmoeting tussen Giri en Tiviakov aan het andere bord. Giri was in het vroege middenspel niet op zijn post, toen zich een opgelegde kans aandiende. Hij zou groot voordeel hebben gehad als hij in plaats van 18. Ld3? had gekozen voor 18. Td3! (18 … Dxc4 19. Lxb7+ Kxb7 20. Tb3+). ‘Het is onbegrijpelijk dat ik geen moment aan die zet heb gedacht’, erkende Giri deemoedig.
Na dat hachelijke moment wist Tiviakov met inventief spel de balans in evenwicht te houden. Met de uiteindelijke remise kon hij leven, al speet het hem dat hij in de slotstelling Giri niet even de stuipen op het lijf had gejaagd met 30 … Dxe3 31. Txe3 exf3 32. Txe8 fxg2, waarna wit alleen overeind kan blijven met 33. Tb8+ Kc6 34. Tc1+ Kd7 35. Txb5 Txb5 36. Tg1. Natuurlijk zou Giri die verdediging hebben gevonden.
In het open toernooi gingen twee voorname Nederlandse kanshebbers onderuit. Sipke Ernst verloor van de verrassend sterke Costaricaan Leonardo Valdes en Erwin L’Ami werd bruut verslagen door Thomas Willemze. Het goede nieuws is de naderende terugkeer aan de hoogste borden van Jan Timman. Met een fraai stukoffer combineerde de nestor zich naar de gedeelde zevende plaats.
Fot0 – Hinda Meter/Persbureau Meter